バカ殿セリス様華麗なる日々・第９章（後）

^バカ殿セリス様・華麗なる日々

第９章・絶望の淵から（後編）

　ぼくは、どこにいるのだろうか？何をしているのだろうか？
　どうやら、ここは夢の中らしい。まあよい。夢だろうと現実だろうと、今のぼくには違いは無いはずだ。どちらも、どうでもよい。

　「セリス様…。」
　ああ、きみか。久しぶりだね。
　闇の中に浮かんだ朧な人の輪郭と、ぼくは会話とも言えない行いをする。なるほど。きみに会えるだけ、夢の方がまだましのようだ。
　「セリス様、会いたい…。」
　ごめんね。護ってあげられなくて。デートの約束もしたのにね…。もう、会えない…。
　「セリス様、わたしはどこにいるの…？」
　ごめん。ぼくには分からない。ぼく自身、居場所が無いんだ。もう、探す気も起きないけれど。
　「セリス様、わたしを見て…。」
　だめだよ。もう、きみの姿は、ぼやけて見えなくなってしまった。
　「セリス様、強いですね。」
　そんなわけないだろう。きみを守れない強さなんて、なんの意味も無い。
　「セリス様、わたしはセリス様の往く道を…、」
　…ずっときみを騙していて、本当にごめん。ぼくは、セリス様じゃなかったんだ。こんな弱音を聞かせたのも、謝るよ。…もう、偽者のぼくには近寄らない方がいいよ。きみの好きな、本当のセリス様に救ってもらってね。
　「……信じています。」

　その言葉とともに、目の前のぼやけた輪郭が、一瞬だけ明確な形を取った。紫がかった銀の長髪。小ぶりな顔に、透けるような白い肌。薄い唇に、すっと通った鼻、細長い眉。最後に、二つの目が形作られ、その中の紫の瞳が、遠くにいるぼくを確かにとらえた。
　ぼくはこの顔を、ユグドラルでの日々を通して覚えたことに気づいた。

　「ユリア…。」

　目覚めたぼくは、ベッドの上で、無意識のうちにその名前を口に出していた。
　ぼくがその名前を言うのは、あの日以来初めてだった。これまで、ぼく自身は「ユリア」と決して言わなかった。セリスではない下賎なぼくに、ユリアを守れなかった人形に、その尊い名前を口にする資格は無いと思っていたから。
　だけど…。

　薪が燃える音が、ぼくの耳にぱちぱちと伝わってきた。部屋の奥から、熱が伝わってくる。
　「暖炉に、火をつけたんだ。」
　ベッドから半身を起こしたぼくは、燃え盛る炎に向けて言った。
　「ああ。もう冬だからな。」
　応えたのは、ベッドから離れた椅子でずっとぼくを見守っていた、レヴィンだった。
　ぼくは、炎をじっと見つめた。
　普段の、冷静で無表情な顔。考え事をしている時の、遠い目と不動の体勢。驚いたときの、きょとんとした目つき。戦いでの、凛とした鋭い視線。
　炎の中に、色々なユリアの姿が浮かんでは消えた。
　「ユリアのことを、教えて。」
　ぼくはまた、炎に向けてつぶやいた。
　「…さっき、なんでも知っていると言わなかったか？」
　「そうだと思っていた。そして、何もかも『決まっている』と思っていた。だけど…、分からなくなった。もう一度、ユリアの素性と経験、そして未来を、聞かせてくれないか。」
　レヴィンの言葉に、ぼくは彼をちらりと見て答えた。そのまま、ぱちぱちと炎のはぜる音だけが、しばらくこの部屋を支配した。

　「お前の言う通り、ユリアはグランベル帝国の皇女として生まれた。アルヴィスとディアドラの娘、ユリウスの、そしてセリスの妹だ。だがユリウスはロプトウスを、そしてユリアはナーガの血を継承した。」
　腰掛けたまま、レヴィンはとうとうと語り始めた。切れ長の目が、赤く照らされている。
　「子供の頃は、幸せに暮らしていたようだ。皇帝一家らしくない、温かい家庭だったと聞く。だが、十歳のとき、兄は暗黒の血に目覚め、ユリアが襲われた。恐らく、母はユリアを逃がすのが精一杯だったのだろう。私がユリアを助けたときには、気絶し、記憶も失っていた。」
　「……。」
　「それからのユリアは、よくやってくれた。いくつかの家に世話になり、シレジアを転々としたが、滅多に泣き言は言わなかった。生きてゆく術を教えたら、飲み込みは速かった。いくらもしないうちに、ほとんどのことは一人でできるようになっていた。」
　考えてみると、ユリアの中のレヴィンの存在は、大きいよね。育ての親というところかな。でも、あまり甘えなかったようだ。
　「そして七年後、ユリアはセリスと出会った。 …あとは、セリスの方がよく知っているはずだ。…言ってみろ。」

　ぼくは躊躇した。昔のことを、語っていいのか。セリスでない、抜け殻のぼくが、そんなまねをして許されるのか。 …だけど、心は、確かに、自分の経験を思い出したがっていた。
　ぼくは、重い口を開いた。ユリアと過ごした日々を、一つ一つ克明に語った。ぼくの言葉、ユリアの言葉、表情、仕草、服装、癖…。記憶の糸を懸命に手繰り寄せ、言葉を紡いでいった。それを聞かせる相手は、実はレヴィンではなかった。ぼくは、自分に、魂を入れていたのである。
　ぼくは、ぼく自身の発する一言一言に、きりきりと胸を締め付けられた。
　ユグドラルに来る前から、ぼくはユリアを知っていた。彼女の不幸も、理解していたつもりだった。だけど…。当時は、しょせん他人事だった。
　一年近く、ユリアとともに過ごしてきた日々の重さ。それを、ぼくは日記帳のページを一枚一枚重ねるように、思い出していった。

　ぼくと出会って、笑顔を見せてくれた。
　魔道書を受け取り、目を潤ませた。
　砂漠を、手をつないで歩いた。
　ぼくの弱さのために、傷つけてしまった。
　城下町で、戦争を忘れて心からデートを楽しんだ。
　霊に取りつかれ、過去を見つめようとした。
　敵を眠らせ、ぼくのつけた心の傷を乗り越えた。
　そして、ずっと抱いてきたぼくの想いを、精一杯の気持ちで受けとめてくれた。

　そんな一つ一つのユリアを、ぼくは身をもって知っている。だから、ユリアの気持ちは、空想の観念としてだけではなく、まさに自分のものとして、ぼくの心に迫ってくるのだった。

　「そして…、ここで私は、恐怖に駆られてユリアのことを忘れ、彼女は敵に捕らえられてしまった…。」
　「…そうだ。過去の話はこれまでだな。次に、未来だが。 …セリス、何か思い違いをしているのではないか？」
　「えっ？」
　レヴィンの言葉に、ぎくりとする。だけど、ぼくはその真意をすでにどこかで理解していた。
　「私を、全知全能の神などと思うな。未来を知る能力など無い。ましてや、未来を運命によって定めるなど、誰にもできないはずだ。」
　その言葉に、ぼくはうなずいた。
　「運命などというもので全てが決まっていたら、楽だろうな。いずれユリウスが倒れ、世界が救われることが決まっていたら、誰も努力など要らない。だがセリス、未来はそんなものではない。私達が勝てるかどうか、ユリアが助かるかどうかは、まだ誰にも決められないはずだ。」
　「ユリア…。ぼくが…。」
　「どうあろうと、セリスはセリスだ。そして、これからの結果は、セリス次第で決まるのだ。」
　ぼくは、その意味を理解した。
　セリスの運命は、一つではないのだ。ユグドラルの王となるセリスもいれば、志半ばで倒れるセリスもいるだろう。強いセリスも、弱いセリスもいる。ラナを王妃にする人もいれば、ラクチェを恋人にする人もいるだろう。そのどれもが、セリスの可能性であり、それは自分で切り開いていくものなのだ。
　このぼくだって、すごく軟弱だけど、一人のセリスであって良いのだ。そして、ぼくが進む道は…。決まっていた。
　ぼくは、ベッドから起き上がった。窓の外を見やると、舞い落ちる枯れ葉の中でも、懸命に木枯らしに耐え、枝にしがみついて震えている葉があった。
　「私の罪は、気持ち悪さに我を忘れて、現実を…、ユリアを見ていなかったことだ。それも、２週間もの間。」
　…ぼく自身に言い聞かせる。今気づいた事だって、思えば当たり前のことだった。現実を直視し、戦う理由を見出し、未来を自分で切り開くこと。どれも、ユリアに教えられたことだ。
　これまでの罪を心の中でユリアに詫び、ぼくは部屋の中へ向き直った。
　「レヴィン、さっきの言葉は間違っていた、謝る。明日、仲間と会わせてくれ。」

　翌日、ペルルーク城の会議室に集まったのは、レヴィン、オイフェ、シャナン、ラナ、ラクチェ、アーサー、リーフ、アレス…その他大勢の仲間達。みな、それぞれの胸に「戦う理由」を持ち、ぼくに話してくれていた。
　その席から立ちあがり、ぼくは話を始めた。
　「みんな、私が弱いばかりに、心配をかけてすまなかった。私はもう大丈夫だ。安心して戦って欲しい。」
　ぼくの左隣に、空席がある。いつも、ユリアが座っていた場所だ。そこからの淋しさの風が、ぼくの心を吹きぬける。だけど、ユリアはきっとどこかで、ぼくたちを求めている。そう思おうと心がけた。
　「だけどその前に、一つ訊きたいことがある。私は、光の公子などではない。私の目的は、ユグドラルを解放するとか、そんな崇高なものじゃないんだ。」
　解放軍のリーダーとしては、失格かもしれない。でも、ぼくがやっと見つけた「戦う理由」を、知ってほしかった。
　「私は、帝国と戦う。理由は、ユリアの笑顔を見たいから。それだけだ。ユリアを敵の手から取り戻し、私の犯した罪を償おうと思っている。 …それでも、一緒に戦ってくれるだろうか？」
　ぼくが言い終わり、みんなを見回す。すぐに答えてくれた人もあり、ためらった人もいたが…。
　「もちろんですとも、セリス様。」
　「それで良いのです。戦う動機なんて、個人的なものでよいのですよ。」
　「セリス様、生き生きしていますね。」
　「そりゃあ、あんなにアツいところを見せられちゃあな…。」
　みんな、ぼくの拙い言葉にも、温かくこたえてくれた。これでようやく、ぼくも解放軍の一員になれたのだろうか？戦闘で一切役に立たないのは、相変わらずだとしても。
　数日後、ぼくたちは進軍を開始した。

　「セリスか…よく来たな。その勇気は誉めてやろう。」
　「アルヴィス皇帝！ひとつだけ、あなたに言いたいことがある。」
　ぼくは今、シアルフィ城の謁見の間で、グランベル帝国皇帝と対峙していた。彼の威厳と圧力感は、イシュタルさえはるかに凌駕する。普段のぼくなら、睨まれただけでへなへなと倒れていただろう。だが、ぼくには、果たすべき役目があった。アルヴィスの目を、じっと見据える。
　ぼくは大きく息を吸い込むと、目をつぶり、アルヴィスに頭を下げて、一息に言葉を放った。

　「お義父さん、私とユリアとの結婚を許してください！必ず、二人で幸せになります！」

　「ほう？…それは面白い。」
　周囲の衛兵が当惑したり、笑ったりする中、アルヴィス皇帝だけは眉を上げて真面目な顔を保った。「妹と結婚するな！」というツッコミは、彼にだけは実行不可能だった。
　「ならば…、わしを倒してみよ！」
　アルヴィスがそう言ってマントを投げ捨てたとき、既にぼくはみんなの後ろに逃げていた。
　「悪いですが、私に自分で戦うなどというプライドはありません。代役のアレス王子と戦ってください。」
　炎と剣戟と怒号が渦巻く戦場から、ぼくは素早く後退した。戦うみんなの後方で、ぼくの隣にレヴィンが立って、語りかけた。
　「バカ殿復活、だな」
　それに答えて、ぼくも軽口を叩く。
　「そう言えば、この前言っていたこと、本当なの？ユリアが私を好きだって…。」
　「さあな。本人に直接聞いてみればいい。」
　ぼくとレヴィンは、にやりと笑いを交わした。

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