バカ殿セリス様華麗なる日々・第９章（前）

^バカ殿セリス様・華麗なる日々

第９章・絶望の淵から（前編）

　転落の時は、いつも予告なしでやってくる。
　ぼくは今日ほど、運命の残酷と自分の迂闊さとを呪ったことはなかった。

　トラキアに続き、ミレトス地方に進出したぼくたち。帝国軍との激戦の末、ペルルーク城を落とし、この地域に橋頭堡を確保した。
　この戦いのさなか、ぼくとユリアの関係は、つかず離れず…といったところだった。お互い、おしゃべりな方ではない。特別な話題が無いときは話しかけないし、むこうからも話しかけてこなかった。この前、あんなことがあったから、お互いに気恥ずかしさもあり、手をつないで歩くこともしなかった。
　でも、ぼくに不安は全く無かった。あの日、ぼくは精一杯、自分の気持ちを伝えた。ユリアも、文字通り自分をさらけ出して、ぼくの気持ちを受けとめてくれた。
　今でも、ぼくがユリアを見ていると、時々ユリアがやわらかな眼で見つめ返してくれる。暖かな視線が交錯する無言の数秒間に、燃えるような魂の喜びがあった。それが、ぼくが歩むための何よりの力だった。きっと、ペルルークでのデートも楽しいものになるだろう…そう思っていた。

　そんなぼくの目論みが甘かったことを知ったのは、ペルルークに入った時だった。
　先に入城したみんなが何やら戸惑っている様子を気に留めず、城門の前でぼくはユリアを見つめ、微笑みかけた。一緒に行こう、という合図である。それを正しく了解してくれたユリアは、ゆっくりとぼくの隣に歩み寄る。ぼくたちは、肩を並べて入城した。
　そして…、城下町の様子を見て、二人揃って顔を引きつらせた。

　そこは…、まさに、地獄絵図だった。それが絵ではなく、現実である事を忘れれば。
　ぼくたち以外に、人がいない。あるのは、毒々しい鳴き声を上げ、大量の新鮮な食料をついばむ烏の大群と、赤黒く塗り固められたかのような家々の壁、道…。そして、地面に累々と倒れ伏す、女や子供、武器を持たぬ市民…、いや、かつてそう呼ばれていただろうもの。 …ここミレトスは、子供狩りが最も過酷に行われた地方だったのである。
　ぼくも、ユグドラルで人の死を見るのは初めてではない。だが、むせ返る血の匂いと、この眼前の虐殺の跡は、あまりに衝撃的であり、ぼくの頭から甘い幻想を吹き飛ばすに十分なものだった。しばし呆然として、その場に立ち尽くした。
　そのショックは、戦い慣れたはずのユリアでさえ、同じだったようだ。ユリアは、柔和だった顔を硬く強ばらせ、肩を縮こまらせ、両手の平で口を押さえて立ち止まっていた。そして、目の前の光景に耐えきれなくなったのか、突如くるりと踵を返した。そのまま、城門をくぐり、町の外へと出ていった。
　ユリアの髪が風に儚げに揺れ、そして門の陰へと消えた。ぼくの脳裏に一瞬、何かを切実に求めるユリアの瞳がよぎり…そして、散った。

　「セリス、本城へ」
　レヴィンが近づき、ぼくに告げた。そうだ。ぼくは、城を占拠し、制圧を宣言せねばならない。目の前の現実と、心に引っかかる違和感を、無理やり頭から追い出した。なにも考えないと自分に言い聞かせ、ペルルーク城へと強引に足を運んで行った。
　だがぼくは、本城への道中で、突然激しく背筋を震わせた。とてつもない悪寒がぼくを襲ったのだ。
　さっき、ぼくの頭に浮かんだユリア。哀しげで切ない瞳…あれは一体、何だろうか？このペルルークに、何が…。
　…ん？ペルルーク…？ユリア…？
　ぼくは慄然とした。さっきから感じた違和感の正体に気がついたのだ。
　「ユリアが危ない！すぐに城門の外に行ってくれ！」
　オイフェの馬の後ろに飛び乗り、ぼくはできる限り素早く叫んだ。
　オイフェは状況が飲み込めずに一瞬躊躇したが、ぼくの眼を見るとすぐに決断した。ぼくが背後からオイフェにしがみつくのと同時に、馬がいななき、勢い良く駆け出した。怒涛の駆け足に、白馬の背は上下左右に激しく揺れ、ぼくは何度も馬上から振り落とされそうになった。だが、今のぼくに、自分の身を心配する余裕はなかった。目をつぶるぼくの頭にあった思いは、ただ一つ。
　ユリア…、どうか無事で…！
　だが、運命の神様とやらは、あまりにも遅かったぼくの祈りを、腹の底から思いっきりあざ笑ったのだった。

　「ユリア！」
　門から飛び出したぼくたちが見たのは、なにかを抱える誰かだった。ぼくは即座に馬から飛び降り、駆け寄った。 …それが何なのか、確かめたくない。認めたくない。だが、現実は容赦がなかった。
　「ほう、貴様が例の小僧か…。だが、遅かったな…。」
　そう呟いたのは、暗褐色のローブを纏った、鷲鼻の皺の深い老人。その手には、ぽかんと口を開け、光を失いまばたき一つしない灰色の眼を持つ少女。その名が、マンフロイとユリアであること。それを知っている自分が、今は悔しくてたまらなかった。
　危険を顧みず、ぼくはユリアに駆け寄ろうとする。だが、奴は嘲笑を一つ残し、ぼくとの距離が縮まらないうちに呪文を終え、あまりにもあっさりと…、ぼくの大切なものを虚空へと連れ去っていった。

　冷たい木枯らしが、窓外を吹きぬけて行く。城内のベッドの背にもたれながら、ぼくは舞い散る枯れ葉を見るともなく見ていた。
　あれから２週間が過ぎた。最近のぼくは、魂の抜け殻に過ぎなかった。生きる活力を失い、その場で倒れたぼくは、そのままここに担ぎ込まれた。そして、それからずっと、ベッドから出ていない。
　仲間達は、次々と見舞いに来てくれては、色々話をしてくれた。
リーフは、快活に励ましてくれた。アレスは、厳しく叱咤してくれた。ラナは、優しい祈りを捧げてくれた。リーンは、心をこめて踊ってくれた。アーサーやティニーは、家族を失ってから立ち直った経験を話してくれた。オイフェとシャナン、フィンは、「父上」…シグルドの苦難と克己の道を語った。
　だけど、誰がどれだけ「セリス様」を励ましても、ぼくの心には届かなかった。ぼくは、誰の前でも、一言も喋らなかった。ただ、少しの粥を口にしただけだ。
　「ははっ…、ばかげた話だよね…。」
　誰かの死に台詞のような言葉を、ぼくは独り呟いた。全くその通りだ。ぼくが、きみを好きだって？恋人になれ？あまつさえ、きみを護る…などと抜かして。
　それがこのざまだ。みんなも、ぼくを「光の公子」セリス様と信じて疑わない。大体、ぼくをセリス様なんかにしたの、誰だよ？ぼくも、セリス様も、この世界の神も、何もかも、馬鹿馬鹿しい限りだよ…。

　がちゃりと扉が開き、誰かがこの部屋に入ってきた。もう、誰なのかを確かめるのも億劫だ。ぼくは、窓外から目を離さなかった。
　「セリス、何を考えている？」
　この声は…、確か…、レヴィンだ。別に思い出さなくても良かったのだが。この男のことだ、また、戦争中に呆けている場合かとか、役立たずは出て行けとか、そんなセリフを吐くのだろう。そんなものを聞くつもりは無いし、抵抗するつもりも無かった。
　だが、聞き流すつもりで耳に入った言葉に、ぼくは見事に意表をつかれた。

　「ユリアは、お前が好きだと言っていたぞ。」

　「んなっ…！？」
　思わず、声を漏らしてしまった。ぼくが人前で声を出すのは、事件以来はじめてである。そんなぼくに、レヴィンはさらに追い討ちをかけた。
　「告白して、さらに脱がしたんだろう？責任をとってやれ。」
　「ちょ…ちょっと、なんでレヴィンが知っているの？」
　赤面して、ぼくは抗議する。すっかり、レヴィンのペースにはまっていた。
　「分からないのか？岩山の頂上の高台ほど、目立つ場所はそうは無い。全兵士の注目の的だった。ずっとセリスが好きだったラナも、あれを見て諦めたと聞いたな。」
　「ぐっ…。」
　ぼくの頭に血が上り、レヴィンとやりあおうとする。だけど、あの山頂の出来事を思い出し、あの時のユリアが今はいないのだと実感すると、また無力感がぼくを包んだ。

　「責任を取れだって？結婚しろとでも言うの？…嘘だね。」
　しばらくの静寂の後。ぼくは、険しい口調で吐き捨てた。巧妙な手口で、ぼくを動かそうとしたのだろうが、ぼくだって、操り人形ではない。押し黙るレヴィンをきっと睨み、ぼくは告げた。
　「彼女は、私の妹。結ばれないことぐらい、知っているよ。 …『フォルセティ』さん…。」

　ぼくが、セリス様でなくなったこのとき。レヴィン…いや、竜族フォルセティは、無表情だった。
　「…驚いているのかいないのか…。相変わらず分からないね。私がセリス様じゃないってこと、知っているのかな…？ …まあいいや。」
　こんなことを言うと、何もかもぶち壊しになるかもしれない。でも、もうぼくの世界は壊されているのだ。
　「私は、いろいろ知っているよ。…彼女は、アルヴィス皇帝とディアドラ皇后の子供で、ユリウス皇子の双子の妹。だから、私の妹でもあるね。で、ユリウス皇子はロプトウスの化身なんだよね。」
　そうして、ぼくは怒りの矛先をとりあえず目の前の人物に向けた。
　「で、あなたは、レヴィンのふりをして陰で物語を操り、神様気取りなの？結構なご身分だよね。彼女の正体を知っていて、あっさりさらわれるなんて…。あなたが、わざと誘拐させたんじゃないだろうね？」
　ぼくは、無駄な知識を吐き捨て続けた。
　「で、このあとは彼女が記憶を取り戻し、ナーガを継承して、最後の敵、ユリウスを倒して世界に平和が戻りました、めでたしめでたし…という筋書き？ははっ、名作だね。『聖戦の系譜』という御大層な題名に、良く似合っているよ。ヒロインなんて大役をもらって、彼女も泣いて喜ぶだろうね！」
　…だけど、ぼくが本当に絶望しているのは、そんなことじゃない。
　「でも、そんなことを色々知ってても何の役にも立たない。 …私は、『知っていた』んだ！彼女の宿命を…。なのに、それをすっかり忘れていて、何の手も打たなかった！一番大事なときに、彼女を救えなかった…。」

　そう。ぼくが最も情けなかったのは、こういうことだ。
　ぼくは、ユグドラル大陸を舞台にした戦乱の物語を、ここに来る前に既に知っていた。話の全てを…、そう、ここペルルークで、ユリアがさらわれることも。
　なのに、ユグドラルで一日一日を必死で過ごすうちに、いつの間にか大切なことを忘れていた。ここでは、信頼する仲間たちみんなで、一分の隙もなくユリアを見守り、誘拐を防ぐべきだったのである。これこそが、ぼくにしかできないことだったはずなのに…。

　「英雄か…。いい称号だよね。何も考えずに踊る、あなたの手駒に相応しい名だ。 …でも、べつに私が『聖戦』の主人公である必要は無いよね。リーフあたりを代役に立ててさ、お話の残りを楽しんだらどう？」
　ぼくは、許せなかった。ユリアに悲劇を強いるシナリオを組んだ何者かを。それを止められない、ポンコツの操り人形を。そんな物は、ごみ捨て場に行くべきだろう。
　…そうひとりごちて、ぼくは毛布を被った。再び、部屋に静寂が戻った。

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