バカ殿セリス様華麗なる日々・第１１章（後）

^バカ殿セリス様・華麗なる日々

第１１章・ぼくたちの聖戦（後編）

　「ユリア…、元に戻ったんだね、よかった…。」
　ぼくは、いったんユリアと離れ、ぼくの手でユリアにつけてしまった泥を拭き取った。そして、彼女と向き合い、にっこりと笑った。
　さっきの笑顔は、ガネーシャで見せてくれたのと同じ、ユリアの数少ない笑顔の中でも最高のもの。作った笑顔ではなく、自然なものだった。
　今は、もうすっかり、いつもの表情に戻っている。冷静で無表情なユリアだ。
　「はい。わたしは、マンフロイに操られていたのですね…。そして、セリス様に救っていただいた…。」
　ユリアは、静かに語った。その表情、声色からは、感情を読み取ることはできない。分かるのは、こんな状況でも感情を押さえ、表情をコントロールすることができるほど、ユリアが大人だということだ。

　ぼくも、それを見習うことにした。ただ一言、ユリアにやさしく語った。
　「でも、良かった。こうしてきみが無事でいてくれて…。」
　本当は、別の意味で「無事」なのかどうか、非常に気にかかるところなのだ。
　ダーナ城でブラムセルに捕らわれていた踊り子リーンは、女性として屈辱的な経験を強いられたと聞く。ユリアの場合は、どうだったのか？それは、ぼくの心に大きな引っ掛かりを残していた。
　だけど、それを聞くのは、止めておこうと思った。仮に何かあったとしても、それをぼくの力で無かったことにできるわけではない。大変だったことを思い出させて、ますますユリアを苦しめるだけだ。それに、ユリアが捕らわれたのは、彼女を守れなかったぼくの責任でもある。
　だから、ユリアにどんな過去があろうと、ありのままのユリアを正直に受けとめよう。 …そう思った。

　「セリス様、思い出しました。わたし…。」
　何かを話し始めたユリアの唇を、ぼくは人差し指でそっと押さえた。
　「もう、何も言わなくていい。レヴィンからすべてを聞いた。」
　ぼくは、静かにユリアの言葉を封じた。
　ユリアが今、何を告げようとしたかは分からない。失っていたものは、あまりにも大きかった。
　皇女で、ぼくの妹であるという、自分の素性についての話かもしれない。
　マンフロイに捕らわれた事と、操られたとは言え、ぼくを襲ったことについての謝罪かもしれない。あるいは、そのことについて、責めるか、感謝するか…、ぼくに何らかの気持ちを表すのだろうか。
　それとも、ユリアの父上、アルヴィス皇帝の生死を尋ねるのか。
　そのどれであっても、今は辛すぎた。過去を振り返るのは、いつでもできる。だけど今、ユリアの言葉で、それを実行させるのは、あまりに過酷だった。

　ぼくは、改めてユリアを見つめた。その表情には、変化が無い。
　だけど…、その仮面の奥に秘められた経験を、ぼくは思い出してしまった。ユリアの過去の辛さ…、もはや、述べる必要は無いだろう。
　ぼくはずっと、ユリアだけを見つめていた。ユリアだけを、護ろうとしていた。でも、宿命は変えられなかった。それが悔しくて、つい、ユリアに謝ってしまった。
　「ユリア…ごめん。ぼくが、もっとしっかりしていれば…。」
　そう言ってから、しまったと思った。ユリアに辛い思いをさせたくないと思ったのに、つい、思い出させるようなことを言ってしまった。ぼくも、まだまだ弱い…。
　フォローのつもりで、ぼくは強い口調で言いなおした。
　「いや、今は、過ぎたことを振り返るのはやめよう。」
　そう言って、ユリアの目を見て。
　ぼくは、今の一言が、ユリアにとってより一層辛いものであった事を知った。

　ユリアの、最も過酷な運命。
　それは、過去ではなく、現在直面しているところにあった。
　ユリアは、現存するただひとりの、聖者ヘイムの直系の末裔…ナーガの使い手。そして、その役目は…、ロプトウスを滅ぼすこと。
　だが、ロプトウスは、ユリアの大切な兄、ユリウスでもある。
　ぼくは、ユリアの過去を直視するのがしんどくて、目を反らしてしまったけれど…、未来はもっと辛かったのを思い出し、自分の言葉を後悔しかけた。
　でも、ユリアは違った。しっかりと、未来を見据える力を持っていた。
　「いいえ、これで良かったの。」
　ユリアはぼくの言葉を受けて、しっかりと返事をした。過去から現在を肯定できるユリアに、ぼくはまた一つ大事なことを教えられた。

　ユリアは、首をくるっと回した。そして南を向き、遠い地平線を見やる。木と草以外何も無い大地において、遥か彼方にひとつ、際立った存在があった。
　それは、ぼくにとっては、建物と塔と壁の複合体であり、単なる立派な建築物に過ぎなかった。だが、ユリアにとってそれは、十年間の子供時代の象徴なのだろう。そして今は、解放軍にとっての敵の本拠地となっている。
　バーハラ城を見つめるユリアの眼は、遠いだけでなく、静かで、深かった。

　ユリアが、どんな思いなのかは分からない。
　自分の信じてきたものが、崩れ落ちる。それは、誰にとっても辛いものだろう。
　ティニーは、戦場でアーサーと出会い…、迷った末、それまでの敵と味方をとりかえることを選んだ。ユリアの場合は、どうするのだろうか？
　ユリアがなんと言おうと、それを受け入れる気持ちはあった。それが、ぼくにできるせめてもの役目だった。

　気づいたとき、ユリアはじっとぼくを見ていた。
　ぼくは、ユリアが何かを告げようとしているのを悟った。バーハラ城に向いていた自分の目を戻し、深呼吸する。そして、腹の下に力を入れ、ユリアの決断を聞く覚悟をした。
　ぼくとユリアは、穏やかに見つめあった。

　「わたし、自分がこれまで生きてきた理由を、はじめて知ったの。」

　ユグドラルの中心、バーハラの果てしない大平原の中。
　ユリアは、今まで見たどの姿よりも美しかった。
　つややかな絹のドレスとローブは、夕日を受けて、鮮やかなオレンジに輝いた。
　紫の髪は、彼女の生き方を表すように、長く、滑らかに、まっすぐ伸びていた。
　穢れを知らないかのような白い肌は、綺麗ごとでは済まない人の世の苦難を経験した今でも、彼女が保つ純粋さを示していた。
　まっさらな額には、全ての宿命を受け入れる証であるサークレットが、きらりと光った。
　そして、深い淵から甦った紫の瞳は、ぼくの眼と、こころをまっすぐに見つめ…、
　自らの運命とともに生きることを決めた、厳かな決意の色をたたえていた。

　笑いも涙も気負いもない。ユリアの声は、いつも通りの、自然なものだった。

　「わたしは戦う。逃げたりはしないわ。」

　この一言には、ユリアの人生、全てが凝縮されていた。
　あらゆる言辞がぼくの脳裏を駆け巡ったが、どれも、ユリアの言葉の相手をするには、用をなさなかった。最後に残ったのは、最も単純な言葉だった。

　「そうか…。ユリアは強いな。」

　あとはもう、何も言えなかった。
　ぼくは、ユリアの手を、ぎゅっと握りしめた。
　そう言えば、もう、ここ十年近く、泣いたことなど無かったな…。ぼくは、胸の中でつぶやいた。

　胸の奥からこみ上げた、ユリアへの想いが、形となって…。
　ぼくの眼から、あふれ出していった。

　「う、うーん…？」
　限りなく優しい感触の中でまどろんでいたぼくは、暗闇の中から目を覚ました。どうやら、いつの間にか眠っていたらしい。
　目覚めたばかりで、周囲がぼやけて見える。あたりの様子を確かめることにした。
　ぼくが眠っていたのは、柔かい毛布の中。ユリアと出会った、あの平原から少し移動した、大きな木の陰だ。時刻は朝。そして、毛布の横には焚き火が赤々と燃え、ラナとスカサハとラクチェや…仲間達が、ぼくをじっと見守っていた。
　そして、ぼくの頭上に、何かが覆い被さるように…？
　「良かった、気がついたのですね。」
　やわらかく、暖かい声が、ぼくのすぐ側で聞こえた。
　ユリアが、ぼくの顔を覗きこむように、至近距離でぼくを見つめていた。
　ラナたちから聞いた説明によると、ユリアとの話の途中、泣き崩れてしまったぼくは、そのまま倒れて、眠ってしまったのだそうだ。考えてみれば、リザイアを受けたぼくの肉体は、ほとんど死にかけていたのである。ユリアはライブの杖を振り、懸命に手当てを施したという。
　ぼくは一人で行くと言ったけれど、ラナは心配になって、後からついてきたらしい。ぼくを看病するユリアをラナが見つけ、上着や湯たんぽなど役に立つものをユリアに渡し、みんなを呼んできたのだそうだ。
　「ごめん、また迷惑をかけてしまった…。ぼくは、ユリアみたいに強くはなれなかったね…。」
　ぼくはユリアに謝ったが、ユリアは優しく言葉をかけてくれた。
　「いいえ、わたしにできることは、これだけですから…。」
　向こうから、オイフェも感極まった声で喜んでくれた。
　「セリス様、頑張られましたな…。」

　「この寒い季節に、こんな場所で…。お身体、冷えているでしょう？」
　焚き火の近くから、ティニーが声をかけた。確かに、野外で一晩を過ごしたのなら、凍えていてもおかしくない。だが、ぼくの身体は不思議とぽかぽかして、温かい活力に満ちていた。
　それを見たラナが、ぼくとユリアを交互に見て、にやりと笑った。
　「そうよね。私が来るまでは、セリス様の身体を暖める方法が無くて、大変だったのよね～…。でも、まさか、ユリア様があんなことをするなんて…。」
　「あの…、ラナ様…。」
　意味深なラナの口調に、ユリアは手で口を隠し、目を伏せて横にそらし、当惑した声を上げた。珍しく、動揺した…と言うか、恥ずかしがっているような態度である。
　「あ…、すみません、ユリア様。」
　ラナはそう言って話題を打ちきったが、いたずらっぽい笑みは消えなかった。

　ぼくの身体を、暖める方法…？あのときのユリアは、道具なんて持っていなかったと思うけど…。武器のほかは、身ひとつで…って…。
　も、もしかして…。
　ぼくはある可能性に思い当たり、体中がゆでだこのように、ぼんっ、と真っ赤になった。ぼくが地団駄を踏みながら、「惜しいなあ、あの時もっと早く目覚めていれば、あーんなことやこ～んなことを…！」と悔しがったのは、後日の話である。

　ユリアは、音も立てずに流麗な動作で額のサークレットを外した。その飾りを扉のくぼみに当てると、カチッと音がして古めかしい大扉が開いた。
　「やはり開いたな…。あったぞ、これがナーガの聖書だ！ユリア、ほら、受け取れ！」
　さっそく宝物殿に入ったレヴィンは、無造作に目的のものを見つけ、ユリアの前に突き出した。
　古めかしい、年季を感じさせる本であるが、その表紙は金色に鈍く輝き、ただならぬ存在であることを無言のうちに主張した。
　「これが…。」
　ユリアはゆっくりと両手で聖書を受け取った。目を瞑り、赤ん坊を抱くようにやわらかく胸に抱えた。

　その瞬間、ユリアの胸からまばゆい光が放たれた。黄色、緑、青…、様々な色のオーラが、ユリアの全身を包む。豊かな髪がふわっと浮き上がり、温かい波動が周囲に広がる。やがて開かれたユリアの眼の表情は、恍惚と神聖とを兼ね備えていた。
　「ああっ、不思議な気持ちがする…。」
　この時すでに、ユリアは衣装を替え、より気品ある、知性を感じさせる姿になっていた。称号を、「巫女（シャーマン）」から「賢者（セイジ）」に変えていたのである。だが、今の姿は、賢者と言うよりも、むしろ別の称号が相応しいように思えた。
　ユリアは、両腕をふわりと挙げ、聖書を捧げ持つように天へと向けた。ユリアを包む金色の波動が、旧き巨竜の優しい顔を象ったように見えた。
　「なにかとてもなつかしいような…、暖かいきもちが…。」
　ユリア自身は、人であって神ではない。だが、自らの中に神を宿し、その力を受け入れ、戒めて使うありようは、やはり神聖だった。これが、脈々と受け継がれてきた竜の血の本領だったのだ。
　「ユリア…、きみは、『聖女』だ…。」
　大いなる力を司る少女に、ぼくは畏敬の念を込めて、そう呼びかけた。

　「セリス様…。ここで、待っていてくださいね。」
　まっすぐぼくに向けた視線で、ユリアは温和な声を出した。
　ユリアと再会してから、十日ほど経っていた。さんさんと、暖かな日差しが降りそそぐ、バーハラの城門前。直属の十二魔将もすでに倒れ、残る敵は、ただ一人となっていた。

　これからユリアが行く道が、一番辛い道だから…、ぼくは、ユリアと一緒にこの道を行きたい。ユリアと同じ業を背負いたい。何度、魂がそう叫ぶのを聴いただろうか。
　だが、この門から先は、ユリアがたった一人で歩む場所なのだ。それが、ユリアに課せられた運命…。いや、違う。
　ユリアが、自分で選んだ道であった。

　だから、ぼくは、切なさを、こころにしまって…、
　「行ってらっしゃい、ユリア。」
　にっこり笑って手を振った。
　ユリアは、もう一度ぼくを見つめ…、背を向けて歩き出し、城内へと消えていった。

　もはや、言うべきことはほとんどない。
　物語は、ぼくの力で語り得る次元を越えてしまった。
　バーハラ城の上空に、二匹の巨大な竜が現れ、荒れ狂い、のた打ち回り…、やがて、金色の竜が、黒い竜を押しつぶした。黒い竜の姿は、大空へと拡散し、消滅していった。ぼくが見たのは、ただそれだけのことである。その光景は、ぼくに何の感銘も与えなかった。
　真に聖戦と呼ぶべきは、ユリアの内面の戦いであっただろう。

　城門の向こうから、ユリアの姿が現れたとき。
　なにも考えずに、ぼくは走り出していた。
　ぼくのもとに倒れこむユリアを、きつく抱きしめ、ユリアの頭が、ぼくの首の下に埋まった。
　世界で一番悲しい戦いを終えたユリアの気持ちは、誰にも完全には分からない。
　ただ一つ、語れる事実がある。
　強いユリアは、ぼくの胸の中で、何も言わず。
　この長い旅路の中、ただこの時だけ…。

　熱い涙を流した。

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