バカ殿セリス様華麗なる日々・第１１章（前）

^バカ殿セリス様・華麗なる日々

第１１章・ぼくたちの聖戦（前編）

　冬の終わり…。真っ白な空から、はらはらと粉雪が舞う。
　それを囲むのは、むき出しの地面と、まばらに立ち並び、葉ひとつ無く、細い枝を心細そうにさらす木々。だが、よく見れば大地からは小さな芽が葺き、木の枝にはつぼみが日を追うごとに増えてきていた。
　「…行ってくるよ。」
　バーハラの西に構えた本陣の出口で、ぼくは、みんなに告げた。オイフェ、シャナン、スカサハ、ラクチェ、ラナ、ティニー、コープル…。みんなが、ぼくを見送ってくれている。中には明らかに顔色を曇らせ、心細そーにしている人も多い。大丈夫なのかなあ、道に迷って野垂れ死にしたりしないでね、とでも言いたげだ。 …ぼくだから、当たり前だけどね。

　解放戦争の終結は近づいていた。
　ぼくたちは、グランベルに入り、フリージ城の東の平原に陣を張っていた。アルヴィスを倒し、シアルフィを制圧してから１ヶ月。解放軍は破竹の快進撃を見せ続けた。すでに、エッダ、ドズル、フリージの各城を制圧し、当たるべからざる勢いである。また、解放軍の活躍に刺激され、ユグドラル各地で住民の義勇兵が蜂起し、帝国に対し果敢に戦いを挑んでいるとのことだった。
　この間のぼくの役割は、号令を出すことだけだった。敵も味方も、精鋭中の精鋭部隊である。戦闘中に、ぼくの出る幕があるわけがない。ぼくは、本陣の中央の椅子に、ぼーっと座っているだけの、ただのお飾りだった。

　そして、敵の切り札とも言うべき雷神・イシュタルが出撃したのが、つい１週間前のことである。
　イシュタルとは、一度だけ直接出会ったことがあった。あのとき、彼女がぼくたちを殺すことは、容易だったはずである。そうすれば、歴史は変わり、このような事態は無かったかもしれない。 …今更、言っても仕方の無いことだが。
　イシュタルに対しては、ティニーが決死の覚悟で説得を行った。その危険を鑑み、アーサーや仲間達は止めたが、ティニーの決意は固かった。
　ぼくは…、ティニーを止めなかった。大切な人を思い、そのために危険を冒す覚悟を、ぼく自身もしていたからだ。
　ティニーは、よく頑張った。敵味方が入り乱れる激戦の中で、激しい攻撃をかいくぐり、ティニーはイシュタルの元へ走った。そして、戦場全体に響く大声でイシュタルの名を叫んだティニーは、戦いを望まないイシュタルの心を言い当て、悲しい戦いを回避するよう、涙ながらに説得を続けたのである。
　結局、ティニーはイシュタルを止められなかった。イシュタルは、ティニーに謝りつつも、決してトールハンマーを手放そうとはしなかった。ティニーの前に現れたセティが、冷たい風を引き起こし、イシュタルの身体を塵にして空に還していった。
　ティニーは、イシュタルの死を悲しみ、自分の無力を怒ったけれど、自分のしたことに対しては後悔していなかったようだ。きっと、もう一度同じ状況に立っても、ティニーは同じ行動をするのだろう。
　ティニーにとって、イシュタルは自分を懸けて説得する意味のある、かけがえの無い存在だった。ならば、ぼくにとって…。

　「セリス様、大変です！ユリア様が、ユリア様が…！」
　偵察に派遣していたデルムッドが、血相を変えてぼくの本陣に飛びこんできた。
　これまでずっと手持ち無沙汰で、不安と退屈とともに暮らしてきたぼくにとって、それは待ちに待ったニュースであり、同時に最も恐れていた事態でもあった。
　「どうした！ユリアは、ユリアは無事かーっ！？」
　息せき切って飛びこんだ彼に数倍する勢いで、がばあっと跳ね起きたぼくは、勢い余って彼にぶつかり、そのまま首を掴んでがたがたと振った。デルムッドにとってはいい迷惑だが、最重要事項で頭が飽和した今のぼくには、彼の首の都合まで気を回す余裕はなかった。
　とは言っても、このままでは彼の報告は聞けない。仕方ないので、ぼくは彼の首を離した。デルムッドは、けほけほと咳き込んだあと、報告を続けた。
　「ユリア様が、この本陣に向かっておられます！しかし、こちらの呼びかけには答えてもらえず、その上、攻撃を仕掛けてくるのです。いくら呼びかけても、全く反応らしい反応を見せません。まるで、何かに操られているかのようです…。とりあえず撤退してきましたが、どうすれば良いものか…。」
　顔色を真っ青にし、憔悴と困惑の色をあらわにして、デルムッドはそう言った。それに対し、ぼくは胸をなで下ろして、こう返したのだった。
　「そうか…。それはよかった。」

　「…よかった……？」
　ぼくの言葉に、周囲はあっけに取られた。レヴィンやオイフェをはじめ、居並ぶ面々が一斉にぼくに目を向け、口をぽかんと開けた。
　確かに、この状況に相応しくない言葉かもしれない。のんき過ぎる上に、不謹慎と謗られても仕方がないだろう。だが、これがぼくの本心だった。
　ぼくは、みんなを見回して、にっこり笑って喜びを表した。
　「よかった。ユリアは…、生きているんだ。」

　ぼくは、ペルルークでユリアを護れなかったことを、ずっと後悔していた。絶望から立ち直った今でも、それは変わらない。
　ユリアをもう一度この手に取り戻し、今度こそ、ずっとユリアを護ること。それが、今のぼくの原動力の全てだった。
　だが、ぼくにとって気がかりだったのは、罪を償う機会が、ぼくに与えられるのか、という点だった。ぼくの心には、一つの言葉が、振りほどいても振りほどいても離れない悪魔の呪いのように、ずっとこびりついていたのである。
　「セリス様と離れ離れになって、もう二度と会えないような気がします」
　トラキアの山頂で、ユリアは確かに、そう言っていた。
　他の人の言葉なら、ぼくも気のせいだと思っただろう。でも、ユリアは巫女だ。こういった、予言めいた言葉の価値は、時として非常に重い。まして、ユリアが敵の手にある今となっては、いつ、ぼくの元に絶望的な報告が届いてもおかしくなかった。
　もし、マンフロイによってすでにユリアが殺されていたとしたら…？ぼくの失敗が、取り返しのつかないものだったら？
　その時、ぼくがこの世に存在する理由は、残っていなかった。
　のしかかる不安に耐えつづけたぼくにとって、デルムッドがもたらした報告は、まさしく希望の光であった。ずっと苛まれてきた不安から、解き放たれたこと…、何かに全力でチャレンジする機会を与えられたことに、ぼくは心から感謝した。

　ぼくは、知っていた。この戦乱の帰趨が、今、この時にかかっていることを。だが、ぼくが考えているのは、あくまでユリアのことだけだった。
　「つまるところ、この戦いは、光と闇の対決なのだ。この世にあらゆる災いをもたらした暗黒竜ロプトウスは、ユリウス皇子に宿っている。そして、その闇を打ち払うことができるのは、神竜ナーガの後継者、ユリア皇女だけなのだ。ユリアなくして、我々の勝利は無い。」
　以前に語られた、レヴィンの言葉である。
　それを思い出したぼくは、デルムッドの報告を受け、レヴィンたちと相談した。
　「ユリアが、正気を失っているみたいだ。暗黒魔法のせいだろうか。」
　「そうだろう。敵に操られているのだろうな。」
　「だとすれば、どうしたらいい？…救う方法は、あるのか？」
　ぼくは、レヴィンに問うた。もっとも、もしレヴィンが「無い」と答えたとしても、ぼくは自分の頭だけで必死に考え、答えを模索しつづけただろうが。
　レヴィンは、それよりは有効な回答をぼくに与えた。
　「心を操る術は、暗黒魔法でも高度なものだ。術者は、恐らくマンフロイだろう。ならば、一刻も早くマンフロイを倒すのが先決だ。うまく行けば、それで呪縛が解けるかも知れん。」
　「もし、それでもユリアが元に戻らなかったら？」
　「その時は…。私にも分からん。だが、古代の文献で、見たことがあるな。『心を歪めせしめる闇の呪法あり。かの竜は、武器を恐れず。ただ人の愛を恐れるのみ…。』と。愛する者の説得で、心が動くかもしれん。」
　レヴィンの言葉を聞いたその時点で、ぼくの心は決まった。

　ぼくは、別働隊として、リーフ、アレス、レスター、ナンナ、アーサーら、騎馬隊の精鋭をそろえ、ヴェルトマーに急行させた。本来ならば攻城戦では、陥落させたあとすぐに城を占領し、民心を安定させるため、指揮官であるぼくが随行するのが普通である。ルテキア城のコープル救出作戦においても、そのために、わざわざぼくが危険地帯に駆り出されたわけである。もっともそれは、「自分だけの役割」であったから、無事にコープルを助け出したときの充実感はかなりのものがあった。
　だが、今回は例外である。ぼくは、自陣を動かなかった。城制圧を差し置いてでもやらねばならない、ぼく自身の役割があったのだ。

　それから数日後、フィーから報告が入った。昼夜兼行の猛進の末、リーフたちがついにマンフロイを討ち果たしたという。
　「さすがは伝説の戦士」と言おうとして、ぼくは止めた。リーフたちの強さは、竜族の血を引いているからではない。強い意思と、戦う覚悟、日々のたゆまぬ努力の賜物だった。
　それを見計らったように、ついに、運命はぼくの出番を告げた。ユリアがすぐ近くまで来ているという知らせが、スカサハから届いたのだ。マンフロイは倒れたが、まだユリアの様子は異常なままであるという。
　ぼくは、ここにいる仲間達を全員集めた。みんなが固唾を飲んで見守る中、ぼくは静かに、自分の決意を告げた。
　「みんなは、ついてこないでほしい。私は、一人で行く。」
　もしも、ひとりひとりの人に、人生の中で一つずつ、その人だけの役割というものがあるとするならば。ぼくの役割を果たすのは、今日この日をおいて他に無い。この役目だけは、絶対に他の人には譲れなかった。

　「ユリアは、私が助ける！」

　それは、およそ常識的とは言えなかった。
　ユリアは武器を持っており、危険な存在である。普通なら、まず罠を仕掛けるなどして、ユリアの行動の自由を奪い、捕らえて、魔道書を取り上げる。その上で、様々な手段でユリアの回復を試みるのが、冷静で安全な手段と言えるだろう。
　だが、このぼくが、そんな手段を許すわけがない。いくら闇に捕らわれているからと言っても、ユリアの身体なのだ。精神だって、きっとそこで苦しんでいるだろう。ユリアをこれ以上傷つけることは、彼女に心を開いてもらう資格を自ら捨てるに等しかった。
　みんなも、気づいたのだろう。自分はこの日のためにこの場所にいたのだという、ぼくの思いに。素っ頓狂なぼくの決断に反論する者は、誰もいなかった。

　ぼくは、自分のテントで出発の準備に入った。と言っても、持ち物などほとんど要らない。持っていくべきものは、ただ一つだった。…ユリアへの、まごころ。
　「セリス…。」
　背後から、静かな声が聞こえた。振り向くと、テントの入り口に、これまでぼくとユリアを陰で支えてくれた恩人が立っていた。
　レヴィンには、ぼくに確かめたいことがあったようだ。
　「セリスよ。もし、ユリアに話しかけても目覚めなかったら…、お前への攻撃を止めなかったら、どうするのだ？」
　厳かな、レヴィンの問いかけ。ぼくは、これまでずっと考えつづけてきたその問いに、気取らない、自分なりの答えを返した。
　「話しかけるよ。何度でも…。私の夢は、ずっとユリアと一緒にいること。私と一緒の道を歩けるように、ずっと説得する。」
　「もし、それでも駄目なら？」
　「…分からない。でも、私はユリアとは戦えない。ユリアと一緒になれるなら、いっそのこと、ユリウスやマンフロイに従ってしまうかもしれない。もちろん、その時はあなたたち解放軍の手で殺されるだろうね。でも、ユリアのいない平和な世界なんて、私には意味がないんだ。」
　「そうか、まあ良い。セリスの意思は変えられん。だが、ユリアの表面だけを見るな。その奥に眠る心を見出すのだ。」
　「うん。ユリアの本心は、そんなことをしてほしくないだろう。」
　一見そっけない忠告が、心に温かく響いた。レヴィンはさらに容赦無く、ぼくの覚悟を試した。
　「それともう一つ。ユリアが正気に戻っても、ユリウスと戦えないと言ったらどうする？」
　「…ユリアを説得しろ、と言いたそうだね？」
　レヴィンは無言のまま、一切反応を見せなかった。
　「そんなことはしないよ。少なくとも、私には不可能だ。私は、血の繋がらないアルヴィスさえ、殺せなかったんだからね。」
　ぼくは、ユリアの壮絶な過去に思いを飛ばした。
　「ユリアは、記憶をなくし、逃げ隠れて暮らして、今は両親をなくし、敵に捕らわれ、暗黒魔法で操られて…。ナーガのしるしなんて物があるせいで、どれだけ苦しい思いをしたか。…もう、たくさんだよ。」
　「……。」
　「もしユリアが戦いたくないと言ったとしたら、私は認める。普通の人なら、あんな思いをしたすぐ後に、戦ったりなんかできないよ。ユリアに、『運命に逆らうな』とか、『ロプト帝国を認めるのか』とか言う奴がいたら、私がぶっ飛ばすよ。言うなら、ユリアと同じ経験をしてからにしろって言ってね。」
　そう言って、ぼくは腰の細身の剣を、鞘のまま両手で持った。
　「…ユリアが戦えないなら、しばらく休ませる。双子の兄と、絶対に戦えないと言ったなら、私はユリアと一緒に解放軍を抜ける。追手も来るだろうけど、なんとか逃げきって見せるよ。そして、どこかの山の中で、ひっそりと暮らすよ。無責任だと思うなら、笑えばいい。その時は、私の生きがいは、ユリアの傷を癒すために少しでも役に立つこと…に、なるな。」
　きわめて危険なぼくの言葉にも、レヴィンはいつも通り冷静に応対した。
　「それが、セリスか。わかった。」
　それは、世界の破滅を呼ぶかもしれない。だが、ユリアがそんな行動をとったとしても、世界に一人ぐらい、そんなユリアを愛する人がいてもいいだろう。
　もしかしたら、ぼくの気持ちに最も共感できる人は、イシュタルなのかもしれないな…。そんなことを空想した。
　後ろを振り向くと、すでにレヴィンはいなかった。ぼくは、深呼吸をして立ちあがり、テントを後にした。いつの間にか、外では雪が降り始めていた。

　そして、物語は冒頭の場面へと帰る。
　見送るみんなににっこり笑いかけ、右手を上げてくるりと背を向け、無言でその場を去っていく…、なーんていう演出も考えたけど、ぼくには似合わない。自分の心を正直にさらけ出すのが、ぼくのスタイルだ。
　「ついに…、ついに会えるんだね…。」
　ぼくは両手で握りこぶしを作り、ぶるぶる震わせた。顔には隠しきれない笑みがこぼれ、それにつれて全身が自然に躍動を始める。肩が、足が、がたがたと揺れ、そして…。

　「ユリア～～～～～！！」

　両腕を、横に、上に、いっぱいに広げて、本陣に背を向けて一目散に走って行った。ぼくは、これまで心にしまっておいた思いを、顔に、身体に、前面に押し出して出発したのだ。その絶叫は、遠くバーハラ城まで響いたという。
　「なんという、恥ずかしい奴だ…。」
　遠くの木陰で見ていたレヴィンの嘆きの声は、無論ぼくには届かなかった。

　春は、すぐそこまでやってきていた。

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